¿Duro o inflexible?

Siempre me ha llamado la atención la diferencia entre términos científicos y palabras similares que se encuentran en el habla común, pero con sentidos bien distintos. Una de estas parejas polisémicas es "dureza". Para la mayoría, un material duro es un material impenetrable, irrompible, denso. En física, en cambio, la dureza es la capacidad de soportar un esfuerzo sin deformarse permanentemente, aunque, curiosamente, se suele medir (en cohesión con la acepción convencional de "dureza") tratando de penetrar el material con una cuchilla, aguja o bala de otro. Digo "curiosamente" porque, en mi condición de lego interesado en la ciencia, uno piensa que sería más común medirla intentando torsionar dicho material más que agujereándolo...

Pero en fin, todo esto va en relación a la siguiente noticia que puede que algunos hayáis leído. Slashdot anunciaba hoy que científicos estadounidenses y alemanes han desarrollado un material más duro que el diamante. En realidad se trata de la acepción científica de "dureza", aunque contra lo que pueda parecer eso hace al material más y no menos interesante. No, esta mezcla de estaño fundido y titanato de bario (un compuesto cerámico) puede que no sea el nuevo adamántium, pero...

...entre 58 y 59ºC el material es hasta 10 veces más rígido que el diamante. La causa está en las propiedades del titanato de bario, cuya estructura cristalina cambia en ese rango de temperaturas, haciendo que su volumen se expanda. Lo verdaderamente interesante es que si se aplica el resultado a otros compuestos, se pueden conseguir materiales flexibles bajo ciertas condiciones, incluso bajo la mayoría de las condiciones, pero que en determinadas otras se comporte de forma diferente. Materiales duales, vamos. Nada nuevo pero hasta ahora más estético que práctico.

De ahí a las moléculas inestables, un paso. La noticia original, por cierto, está en http://www.newscientisttech.com/article.ns?id=dn11093